Эта фишка в начале таблицы (пустая строка с размеченными размерами всех колонок) помогает многим броузерам (ИЕ в частности) не тупить и быстрее строить в памяти образ таблицы перед выводом. Т.е. не пересчитывать размеры таблицы в зависимости от подгружаемых элементов.
Не совсем так, sAx. В данном случае, эта строка именно для того, чтобы построить нестандартную таблицу в том виде, в каком мы хотим ее видеть. Т.е. если далее в строках таблицы объединяются какие-либо ячейки, то шапка для того, чтобы указать кол-во колонок. А размеры имеют или нет ячейки это уже второстепенный вопрос. Но без размеров, тоже должна быть эта шапка.