За свою долгую карьеру частного иксмастера я много видел мерзости и много слышал похабщины, но я никогда не подозревал, что на задворках нашего Порнотауна существует этот Порнотель. Он был настолько облупившимся и грязным, что только потерявший всякую надежду на лучшую жизнь мог в нем остановиться. Да, цена за постой здесь была низкой. Наверное, самой низкой в городе. Что может быть ниже (и подозрительнее!) бесплатности? Но, даже если бы администрация отеля мне посулила доплачивать за проживание, я никогда бы здесь не поселился. Спрашивается, что же я тут делаю? Что заставляет меня идти по этому плохо освещенному коридору, зачем мне нужна эта комната с несчастливым номером 404?

  Просьба о помощи. Письмо от некоего Айвена Ламмера, пришедшее ко мне с утренней почтой. Айвен подозревал, что его хотят убить и просил моего содействия. К письму прилагался чек от Максикэша на $63.14 (как оказалось — просроченный). Ламмер назначил мне встречу здесь, в Порнотеле, в комнате 404. Только законченый идиот мог поселиться в комнате с таким номером. Думаю, Ламмер не был идиотом, просто он уже дошел до ручки.

  Я же дошел уже до конца коридора. Дальше ничего не было, крутой топ уходил на самый верх, рядом топ поменьше, видимо, детский, вел вниз, в подвал, из которого дурно пахло. Я огляделся. Дверь с биркой 404 была напротив. Я постучал и увидел, что дверь, видимо не запертая, слегка приоткрылась. AVS-замок был сломан, а на новый хозяева отеля раскошеливаться не спешили. Да и что красть у постояльцев этого бесплатного хостинга? Денег у них уже нет, кредиток еще нет (и никогда не будет), а содержимое чемоданов в большинстве своем ворованное.

  Я осторожно вошел. Внутри было черно, только бледный неоновый отсвет рекламного щита хостера из окна чуть проникал в комнату.

  — Эй! — сказал я. — Ламмер! Вы здесь? Почему вы сидите в темноте? Это что, мода такая?

  Я старался говорить весело и развязно, потому что мне было как-то не по себе. Славненькое местечко, черт бы его побрал!

  — Карстен, это вы? Это я, Ламмер, Айвен Ламмер, это я вам писал... — услышал я тихий усталый голос. — Подойдите ближе, мне трудно говорить...

  Я нащупал выключатель у двери и повернул его; тускло загорелся светильник-факел, явно украденный из супермаркета "Бабилон-Х". Похоже, мой клиент ничем не брезговал, тащил все, что попадалось под руку.

  Ламмер полулежал на полу у стены, опершись на нее спиной. На его лице и рубашке была кровь, немало натекло и вокруг. Кажется, я опоздал — убийца побывал здесь раньше. Я подошел к Айвену и присел на корточки, стараясь не запачкать полы плаща в его крови.

  — Со мной покончено, Карстен, — прохрипел Ламмер и на его губах запузырилась розовая пена. — Но вы, может быть, еще успеете спасти остальных.

  — Кто это сделал, вы видели его лицо? — спросил я. — Ну же, говорите скорее!

  — Не трясите меня... Это... это был сам Хозяин.

  — Хозяин? Кто это? Хозяин чего?

  — Отеля... Он убивает своих постояльцев! Я... я случайно увидел его статистику... знаете, сколько он сдирал со своих клиентов?!. пятьдесят процентов!.. Половину нашего дохода!.. Каждый второй клик он забирал себе! Вот почему он мог сделать хостинг "бесплатным"!.. Какой дъявольский цинизм!

  Я внимательно слушал, стараясь все запомнить. Ламмер говорил, говорил сбивчиво и торопливо, стараясь до прихода смерти успеть рассказать мне все, что наболело на его душе, задубелой душе порнографа. Он увидел статистику хостера на страничке, которую тот по недосмотру хорошенько не запер. Хостер забирал себе половину входящего трафика, умело манипулируя своими рекламными вставками и то и дело произнося магическое "File-not-found!". Поначалу Ламмер растерялся, но потом решил побороться. Он изучил код, который навязал ему хостер и написал хитрый скрипт, обезвреживающий его. Доход Ламмера сразу подскочил, но хозяин оказался тоже не лыком шит. Ламмер не знал, что на каждый клиентский скрипт в запасе у Хозяина есть более мощный, серверный скрипт. Да, Ламмеру было известно, что хозяйский скрипт считает всех входящих, но он не знал, что и выходящих тоже. Хозяин на другой же день заметил, что количество кликов с сайта Ламмера уменьшилось при неизменном количестве посещений. В отсутствие Ламмера Хозяин зашел к нему в номер, только посмотрел по сторонам и сразу все понял. Но Хозяин был матерый волк, он не стал писать Ламмеру писем с предупреждениями. Он затаился и наблюдал. Ламмер счел, что он смог обхитрить Хозяина и стал ковать деньги, пока горячо. Он промоутил свой ресурс во всю силу, он обегал за день десятки спонсоров и всюду заключал договора на рекламу, он обивал пороги линк-листов и к концу дня едва дышал, карабкаясь по топам. Его трафик и популярность росли. А Хозяин выжидал. Он давал Ламмеру раскрутиться. Теперь Ламмер работал на карман Хозяина, но еще не знал об этом.